As amebas que vivem em água doce, penetram no corpo humano pelo nariz durante a natação e, em seguida, através do nervo olfativo, avançam em direção ao cérebro, onde começam a consumir suas células, causando Meningoencefalite Amebiana Primária. A morte ocorre dentro de poucos dias.
No mundo, desde a descoberta de Naegleria fowleri em 1960, foram registradas várias centenas de casos de tal doença e apenas três casos de recuperação.